从外部结构研究说，汉字从小到大有三个层次，就是笔画、部件和整字。下面我们就来研究这三个层次。 第三节 汉字的结构 从外部结构研究说，汉字从小到大有三个层次，就是笔画、部件和整字。下面我们就来研究这三个层次。
一、笔画 （一）笔画数。笔画数指的是每个汉字有几个笔画。 书写汉字时，从落笔到提笔笔尖运动在书写材料上所留下的痕迹叫做笔画。笔画是汉字构形的最小单位。研究汉字的笔画，要注意以下四个问题： （一）笔画数。笔画数指的是每个汉字有几个笔画。 （二）笔形。笔形指笔画的形状，现代汉字的基本笔形有五种，就是横（一）、竖（∣）、撇（丿）、点（ヽ）、折（ ）。横包括提（ ），点包括捺（乀），竖钩（ ）归竖，折包括各种折笔，如横折（ ）、竖折（ ）、撇折（ ）等 。在五种基本笔形里，横和竖出现的次数最多。 （三）笔画的组合。笔画的组合指笔画和笔画的组合类型，有三种： 1．相离，笔画彼此分离，如：三川小六刁习。 2．相接，笔画和笔画相接触，如：厂了口上工乍。 3．相交，笔画和笔画相交叉，如：十丈中车丰事。 （四）笔顺。笔顺就是书写汉字时笔画先后的顺序。笔顺的基本规则是： 先横后竖，如：十干丰。 先撇后捺，如：人八乂。 先上后下，如：三呆高。 先左后右，如：川衍做。 先外后内，如：月同匀。 先中间后两边，如：小水办。 先进去后关门，如：回目国。
部件也叫字根、字元、字素、码元或结构块，它是由笔画组成的具有组配汉字功能的构字单位，一般大于笔画小于整字。 二、部件 部件也叫字根、字元、字素、码元或结构块，它是由笔画组成的具有组配汉字功能的构字单位，一般大于笔画小于整字。
（一）部件的拆分 把汉字拆分为部件叫做部件拆分。有的部件包含着小的部件，成为多层次部件。对于多层次部件，要按照结构层次从大到小逐层拆分，直到基础部件。基础部件是最小的不再拆分的部件。部件拆分主要用于中文信息处理领域汉字编码的设计、管理、科研、教学和出版等方面，也可供汉字教学参考。
（二）成字部件和非成字部件 可以独立成字的部件叫做成字部件。例如：“另、吉、唱、向”里的“口”，“村、杏、呆、困”里的“木”。成字部件有读音和意义，成字部件的读音也就是它的名称。不能独立成字的部件叫做非成字部件。例如：“筒、刚、网、铜”里的“冂”，“疾、病、疼、嫉”里的“疒”。不成字部件没有读音和意义。为了便于称说，可以给不成字部件起个名称。例如“氵”叫三点水，“冖”叫秃宝盖。
（三）基础部件的数量 由于字集的大小不同，拆分的字数不同，得到的基础部件的数量也就不同。国家语言文字工作委员会公布的《信息处理用GB13000.1字符集汉字部件规范》（语文出版社1998 年版）有汉字20902 个，拆分得到560个基础部件。
三、汉字的构造方式 对汉字的构造方式，传统上有“六书”之说。六书：象形、指事、会意、形声、转注和假借。一般认为，前四种为造字法，后两种为用字法。在此着重介绍造字法。
1．象形（独体） 许慎：“随体诘屈，画成其物。”象形即描绘事物形状的造字法。象形字源自图画，但与图画有本质的区别。象形字是汉字的先行者，构成了汉字的基础。汉字的部首基本是象形字。 象形法的缺陷：复杂的事物难以象形、抽象的事物无法象形、近似的事物不便区别。 由于汉字形体的变迁，绝大部分的象形字已丧失象形的意味，只有极少数的字如“井、田、伞、雨、网”等尚依稀可辨。
2．指事（独体） 许慎：“视而可识，察而见意。”指事是用象征性符号或在象形字上加提示性符号来表示某个意义的造字法。指事法的优势是可以表示一个抽象的概念。 单纯指事字：上、下、八、丩。 由象形字加提示性符号而成的指事字：亦、本、末、刃、甘。 由象形字变换形体的方向或位置而成：交、尸、县（悬）。 指事法的缺陷：不能大量造字。 现代指事字：卡、乒、乓。
3．会意（合体） 许慎：“比类合谊，以见指撝”。会意就是几个偏旁合成为一个新字的方法，新字的意义由偏旁融汇而成。会意建立在人们的联想和推理的基础上。 《鸡肋编》卷上：“广南俚俗多撰字画，以父子为恩，大坐为稳，不長为矮，如此甚众。” 异文会意：析、采、休、伐、杲、杳、寒、暴。 同文会意：艸、芔、茻；炎、焱；从、众；犇；淼。 对文会意：北、非。
4．形声（合体） 许慎：“以事为名，取譬相成。”由表字义类属的形旁（义符）和表读音的声旁组成新字的方法即为形声。形声既表音又表意，兼得二者之妙，具有极高的能产性，甲骨文仅20%的形声字，现代汉字则占90%以上。 省形字：亭、考、屦、屐。 省声字：炊（吹）、窦（渎）、船（铅）、疫（役）、绳（蝇）。 亦声字：功、娶、驷、裏。 右文说：胯、挎、跨、刳、垮、袴；苞、胞、饱、雹、龅、泡、疱。 形旁和声旁的位置：左形右声、右形左声、上形下声、上声下形、外形内声、外声内形。 特殊位置的形声字：疆、旗、荆、颖、修。 声旁的作用（显示字音的信息）和局限性（25%的成功率）。 形旁的作用（语言化石）和局限性（落伍于时代）。