荒漠化的發生 荒漠化的發生、發展和社會經濟有著密切的關繫。人類不合理的經濟活動不僅是荒漠化的主要原因，反過來人類又是它的直接受害者。與荒漠化有關的社會經濟因素有人口過剩、過度耕種、過度放牧、毀林和低下的灌溉水平。 過度耕種和過度放牧，都與人口增長有著直接的因果關繫。人口的增長必然對農產品和畜產品需求量增加，所以導致了過度耕種和過度放牧。過度耕種促進了荒漠化形成條件：土地的肥力下降和農作物產量下降，土壤表層板結，土壤流失，土壤遭侵蝕等。 森林的過度砍伐，也是荒漠化形成的重要原因。黃河中遊的黃土高原，本是茂密的森林，人類的開發活動，使大面積的森林遭受破壞。缺乏森林保護的土地阻擋不住西伯利亞黃土的侵蝕，形成了干旱、荒涼的黃土高坡，面臨荒漠化的嚴重威脅。
沙漠化現象 因為人口的急速增加，導致糧食作物的不足，因此人們只好大量開墾耕地，在牧地減少的狀況下，使得放牧的面積又加大。在這種惡性循環之下，土地的地力一直沒有足夠的時間恢復，甚至因而遭到破壞。這種旱地遭到濫用，使得土地將來不能再恢復農作用途的現象，我們稱為沙漠化現象。 在非洲的沙漠外圍邊緣，赤貧而且人口不斷增加的游牧民族，放牧他們瘦骨嶙峋的牛羊在貧瘠的土地上，土地的裸露使得沙漠範圍逐漸擴大，在雨水不足的年頭尤其如此。
究竟沙漠裏幹到什麼程度呢？ 沙漠白天的高溫，是由於強熱的太陽輻射。沙漠地區每年太陽照耀的時間，都在3000小時以上，最多的地方，可以超過3600小時，撒哈拉沙漠甚至4000小時。也就是說，每天太陽要照耀10小時以上。可是，太陽一落山，因為大氣中沒有雲霧，極少水汽，地面冷卻散熱的速度也十分快，因此，沙漠乾旱地區溫度日較差也特別大。在夏季半年裏，平均說來，午後最高氣溫和清晨最低氣溫之間，總可以相差15℃一16℃左右。例如，吐魯番7月份最低氣溫平均25.1℃，最高氣溫平均39.9℃，就相差14.8℃；在9月份，吐魯番午後最高氣溫平均27.5℃，經常可以出現30℃以上，但清晨最低氣溫平均又只有9.3℃，有些日子可以降到0℃一5℃。所以吐魯番盆地素有“早穿皮襖午穿紗”之說。
水土流失 由於水土流失，中國每年流失土壤達50多億噸，使土地資源遭受嚴重破壞。 1992年聯合國環境與發展大會這樣定義說：“荒漠化是由於氣候變化和人類不合理的經濟活動等因素使干旱、半干旱和具有干旱災害的半濕潤地區的土地發生退化。”土地開墾成農田以後，生態環境就發生了根本的變化，稀疏的作物遮擋不住暴雨對土壤顆粒的衝擊；缺少植被而裸露的地表憑日曬風吹，不斷地損失掉它的水分和肥沃的表層細土；單調的作物又吸收走了土壤中的某些無機和有機肥料，並隨收獲被帶出土壤生態繫統以外，年復一年，不斷減少著土壤的肥力，導致土壤品質惡化，於是水土流失便加速進行。
沙海 沙漠裡大量的沙多半由高山和高原的岩石崩解、碎裂而來。這些崩落的石屑會被溪流或洪水刷到低漥地區，然後被風吹起、掉落在沙漠中。此外，有些沙漠的沙也來自湖泊或海岸。沙堆成的沙丘會被風吹成各式各樣的形狀。有些形式的沙丘很穩定，如星丘就屬於固定型沙丘；但也有移動性大的沙丘，像新月丘，每年移動的距離可達20公尺遠。
塵魔 小規模旋風把沙塵捲向天空。只要風在空曠的沙漠中亂吹，沙塵暴就會屢屢發生。把沙捲到3,000米高（9,800英尺）的沙塵暴會突然左地平線上出現，幾乎不見什麼先兆就把一（t刀）席捲而去。塵沙遮天蔽日，即使在沙漠中灼目刺眼的太陽此時也會暗淡無光， 難覓蹤影。
熱帶沙漠成因 主要受到副熱帶高壓所籠罩，空氣多下沉增溫，抑止地表對流作用，難以致雨。若為高山阻隔、位處內陸、或熱帶西岸，均可以形成荒漠。 例如澳洲大陸內部的沙漠，就是因為海風抵達時，已散失所有水氣而形成的。有時，山巒背風面也會形成沙漠。
目前，全球約有1/5的土地正受到沙漠化的威脅，尤其是非洲的撒赫耳邊緣，它是防止沙漠入侵的最前線，而如今卻因為過度的開發導致本區的沙漠化。 沙漠化的過程圖 第一階段(圖a) 在乾燥氣候下，土地還未開闢成農地，此時可維持樹和草的生長，這些植物的根還有保護土壤的作用。
第二階段(圖b) 在較緩的坡地上，樹已經被砍掉，並開墾成農田。於是土壤便暴露在風和水的侵蝕下。
第三階段(圖c) 緩波上持續種植，地力逐漸消耗到無法種植的地區，就改成牲畜的放牧。且在另一片較高的土地上砍樹、開墾種植。
第四階段(圖d) 風和水再次作用在高地上，於是牲畜的放牧便移往高坡地。而緩波上則因過度放牧，幾乎長不出草了。
第五階段(圖e) 土壤流失嚴重，高坡地岩石裸露，緩坡地上沙土蔽天，土地再沒有任何農牧業，只有沙漠。
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