秦始皇統一中國後，為適應新時代的要求，建立三公制，其中丞相位高權重，位居【一人之下，萬人之上】掀起相權與皇權之爭。 秦漢相權與皇權之爭 秦始皇統一中國後，為適應新時代的要求，建立三公制，其中丞相位高權重，位居【一人之下，萬人之上】掀起相權與皇權之爭。
秦之中央政府 最高官員有三：即丞相、太尉及御史大夫，合稱「三公」。丞相掌全國政事，御史大夫為副丞相，並兼掌監察任務，太尉則掌全國軍事。丞相居首，御史大夫和太尉只是丞相的輔助，但實際權力集中於皇帝，丞相只是受皇帝的委託處理萬機，他的任免，全操在皇帝之手。
漢代相權的發展 三公中仍以丞相為最高的官吏首長，掌理國家大政。丞相之職，高祖時由蕭何出任，末年改丞相為相國。惠帝時，曹參任相國，參死，取消相國，置右左丞相。文帝時，撤消左右丞相，漢置丞相一人。其後於哀帝時，改名大司徒，丞相金印紫綬，秩萬石. 漢代丞相府設十三曹， 曹主管叫「椽」，各曹分工明確，處理國家諸方政務，如東曹、西曹管理官吏升降。 漢代御史大夫秩二千石，地位顯然遜於丞相，但因他是皇帝與丞相之間的詔書傳送者，故對丞相起監視與制衡作用。加上此職多由皇帝親信出任，其權力有時更超過丞相，如景帝的晁錯，武帝的張湯。 漢代太尉秩萬石，金印紫綬，地位與丞相看齊，但已不能握有軍事全權，漸退化為一虛銜，時廢時置，如元帝建元二年廢之，元狩四年改置大司馬。
秦漢宰相特色 秦及漢初可謂丞相制獨相時代， 因中央政制，以丞相為首。漢初，丞相也是最高的官吏首長，而太尉非常設之官，而御史大夫雖位列上卿，但其勢力大體上不及丞相，故中央權力集中丞相一人身上，西漢哀帝以後，則稱為丞相制三公並相時期. 丞相制出自法家，而西漢中葉以後，儒家漸得勢，士人好以古議令，改丞相為三公制，自哀帝改御史大夫為大司空後，合大司徒與大司馬成立了三公之官，東漢光武帝將三公改為太尉，司徒、司空同稱丞相，職權也相等。
秦漢宰相之職權 秦、漢時期,丞相職權相當大,但也開始露出由重而輕之端倪。據載,秦代與西漢時的丞相職責是「掌丞天子,助理萬機」,其地位即通常所謂 「一人之下,萬人之上」。由下列記載,可見當時相權權之大：「宰相者,上佐天子理陰陽、順四時,下育萬物之宜,外鎮撫四夷諸侯,內親附百姓,使卿大夫各得任其焉」(《史記‧陳丞相世家》),「蓋丞相以德輔翼國家,典領百僚,協和萬國,為職莫重焉」(《漢書‧孔光傳》)。看來舉凡內政、外交、軍政、司法、人事等等,均屬其統籌管領之範圍。
宰相權力之大小取決於皇帝 錢穆認為皇帝是國家的元首，象徵國家的統一，丞相乃是政府的領袖，負責政府上一切實際的責任。秦漢宰相採領袖制，由丞相一人掌握全國行政權。不過，丞相由皇帝委任，必須向皇帝負責，而皇帝卻無須向何人負責，可按一己之意志決定一切。故實際上，自古以來宰相權力之大小取決於皇帝政治興趣與能力之大小，漢之丞相也不例外。
相權被皇帝侵奪 漢初帝皇受無為政治思想影響，對政治並不積極，故丞相權力高漲. 及至武帝行「雄霸政治」，事事親決，雄才大略，打破丞相掌權之傳統，致相權低落，元帝晚年，又常在宮內治事，與左右近臣議訂一切，稱為「內廷」。丞相位尊，不便隨時召入宮中，乃在外朝主持政事，稱為「外廷」。從此成為一種習慣，乃有「外朝」、「內朝」或「外廷」、「內廷」之別。當時內朝官有侍中、常侍、給事中、尚書等職而天子即為內朝的領袖。
宰相權力取決於皇帝 此外，丞相之權力，有時竟不及一個尚書。考尚書本為少府小吏在殿中主發書，故曰尚書，亦稱「中台」，實亦朝官之一種，因為尚書掌文書與皇帝接近，易得皇帝信任，職權漸漸崇大，組織亦擴大而制度化。東漢光武帝以來，事歸台閣，尚書令之權乃大，國事處理皆歸尚書，雖無宰相之名而有宰相之實，反觀三公則有宰相之名而無宰相之實。
總結 皇帝是凌駕於一切官僚架構之上 ，一切政務都由皇帝操控。秦漢相權雖高，但鮮有能制衡皇權者，故皇權是比相權優勝的。